Em pé à sombra de seu próprio castelo medieval, a vila perfeita de Saint Briavels, em Gloucestershire, há muito tempo é um ímã para aqueles que buscam um ritmo de vida mais suave.
Muitos que escolheram morar aqui sem dúvida foram atraídos pela sensação de atemporalidade que permeia a região, o forte espírito comunitário e a saudação de paz e tranquilidade. Mas isso foi antes de vários deles se tornarem alvos de uma série de crimes bizarros e altamente perturbadores.
Nos últimos dois anos, essa antiga vila foi aterrorizada por vários ataques com ácido da meia-noite em diante em veículos, além de uma enxurrada de cartas obscenas e ameaças sinistras, que deixaram muitos moradores de St Briavels vivendo com medo dentro de suas próprias casas. O ataque com ácido mais recente, no final do mês passado, foi no Renault Megane Scenic, do professor de música aposentado de 73 anos, John Hurley, mergulhado em tanto ácido que foi declarado como perca total por sua companhia de seguros.
A polícia de Gloucestershire até agora não conseguiu capturar os culpados, apesar da existência de cenas de CCTV aterrorizantes de uma mulher, usando uma peruca preta e máscara demoníaca, escalando um portão em uma garagem privada antes de jogar ácido em um carro, bem como imagens de pelo menos um cúmplice masculino.
Aterrorizantes, se não mais perturbadoras, são as cartas imorais e obscenas postadas em caixas de correios das casas na aldeia.
Uma família recebeu um cartão com uma foto de baratas na frente, com as palavras “esperando silenciosamente” no lado de dentro. Em outra casa, um casal encontrou um poema com as falas: ‘Certifique-se de que a casa esteja fechada; algo macabro nos observa à noite’ no tapete da porta.
Além disso, há várias chamadas telefônicas anônimas. Em um deles, um pai foi informado por um interlocutor do gênero masculino de que seus filhos seriam “mutilados e incapacitados”. Outro aldeão ficou petrificado depois que alguém lhe disse: ‘Eu vou cortar sua garganta’.
Como a polícia parece incapaz de capturar os criminosos, os moradores agora oferecem uma recompensa de 2 mil libras por informações, na esperança desesperada de que eles possam reunir suas próprias evidências e pôr um fim ao episódio mais perturbador nos quase mil anos da aldeia, ano histórico.
E em meio a muitas conversas sobre “feudos antigos” e “vendetas pessoais”, existem, como veremos, várias teorias sobre quem poderia estar por trás dos ataques. A primeira e mais reveladora pista é que aqueles que foram afetados são todos membros do conselho paroquial ou curadores da St. Briavels Assembly Rooms, um centro comunitário local que organiza sessões semanais de “chá e petiscos”, tênis de mesa, pilates, yoga, aulas de desenho de vida e ensaios para os membros do Coro do Povo de São Briavel. Algumas das vítimas estão conectadas a ambos.
“Há um denominador comum entre todas as pessoas que foram alvejadas”, um aldeão revelou: “Eles são pessoas muito respeitáveis, que dedicaram sua aposentadoria ao trabalho voluntário na comunidade e a instituições de caridade”.
Entre aqueles que foram vítimas da “mulher do diabo” e seus companheiros são um ex-oficial sênior da Polícia Metropolitana, um vice-chanceler da universidade e fundador de uma das principais empresas de cosméticos do Reino Unido. Todos eles pediram para permanecer anônimos por medo de provocar novos ataques.
“Eles precisam pegar os responsáveis antes de aumentar”, diz o conselheiro da paróquia, Andrew Clarke. ‘Você pode imaginar se alguém pegou os perpetradores no ato? É provável que joguem ácido sobre eles e corram. Este material é absolutamente letal. Alguém pode se machucar se a polícia não os pegar logo.’
Foi em junho de 2017 que a paz até então imperturbável de St. Briavels foi rudemente interrompida.
A vítima era uma mulher que vivia em uma casa isolada escondida em um local isolado ao longo de uma sinuosa pista rural na periferia da aldeia. A mulher casada, que, como todas as outras vítimas, pediu para permanecer no anonimato, é uma luz de liderança na comunidade local e um voluntário nos Salões da Assembleia.
Ela acordou ao descobrir que seu Land Rover Freelander, que estava em uma garagem atrás de um portão fechado, estava coberto por uma substância corrosiva, supostamente ácida. O crime foi denunciado à polícia, mas sem nenhuma pista firme, era impossível encontrar o culpado. A mulher em questão substituiu o veículo, e ela e o marido tomaram a precaução de instalar câmeras de CCTV, que estavam gravando quando, cinco meses depois, foram atacados novamente.
Imagens sinistras capturadas naquela noite mostram os faróis de um carro vagando na solitária estrada escura por volta das 8 da noite, antes de estacionar um pouco antes da casa. Uma mulher sai. Ela parece ter longos cabelos escuros encaracolados, está usando uma máscara sobre o rosto, assim como um poncho e botas com solas brancas distintas.
Ela sobe o portão carregando um galão e joga o conteúdo sobre o novo veículo estacionado na entrada.
Mais imagens obtidas esta semana, mostram a mulher em uma imagem separada após o ataque, arremessando os restos da substância corrosiva no recipiente com uma raiva em direção à porta da frente da casa.
No dia seguinte, uma longa peruca preta encaracolada e uma máscara de diabo foram encontradas na estrada a cerca de um quilômetro e meio da propriedade, junto com a tampa de uma garrafa de ácido de força industrial. Todos esses itens foram entregues aos detetives de Gloucestershire.
O terceiro ataque ocorreu apenas um mês depois. Desta vez, um motorhome estacionado na entrada de outra casa foi alvo de ácido. Em maio passado, o criminoso atacou novamente, desta vez jogando líquido corrosivo em um carro na mesma propriedade.
Um mês depois, durante o quinto incidente, outro carro na mesma propriedade foi danificado. Os moradores da casa já se mudaram por medo de novos ataques. “Minha esposa e eu poderíamos ter ficado seriamente feridos ou mutilados por toda a vida”, disse a vítima.
John Hurley foi alvejado no sexto ataque do mês passado, em seu bangalô, escondido em outra rua tranquila do país.
Hurley, que também é conselheiro paroquial de St. Briavels, diz: ‘É devastador pensar que há pessoas em nossa comunidade que poderiam fazer uma coisa dessas. Toda a aldeia é geralmente uma comunidade muito agradável. Eu estacionei o carro na unidade por volta das 18h e, na manhã seguinte, saí e fiquei arrasado. A coisa toda afundou imediatamente.
Estou com raiva e triste por termos pessoas que fariam isso em nossa aldeia. Eles serão pegos. É só uma questão de tempo.’
Outro aldeão acrescenta: “Muitos dos cidadãos mais velhos estão estressados. Eles temem que possa haver mais ataques. Nós nunca conhecemos nada assim. Nós provavelmente tivemos uma taxa de criminalidade zero. É algo que os aldeões nunca viram antes”.
Ironicamente, até dois anos atrás, a criminalidade em St. Briavels era considerada uma prioridade tão baixa que uma consulta do conselho paroquial sobre a instalação de CCTV na vila foi inicialmente reprimida pelos residentes, que se opunham à intrusão no estilo Big Brother em suas vidas privadas.
Agora, muitos deles instalaram suas próprias câmeras de segurança, na esperança de impedir que o atacante misterioso os alvejasse.
Os níveis de medo e paranoia são tão altos que, quando ocorre algo fora do comum, o primeiro pensamento de muitos aldeões é que o atacante misterioso deve ter atacado novamente. Um aldeão chegou a levantar preocupações de que um pequeno pedaço de sua cobertura poderia ter sido cortado intencionalmente.
Agora, no meio de toda essa bagunça, acusações selvagens estão voando por aí. Há alegações, também, de que pequenos grupos de moradores têm realizado reuniões secretas para discutir várias teorias sobre quem é o responsável.
A maioria dessas suposições, gira em torno de duas linhas em andamento sobre a propriedade da terra, uma das quais está programada para ser resolvida no Supremo Tribunal em Londres ainda este ano.
Ambas as disputas se concentram nas Salas da Assembléia e na Sala de Leitura, que estão situadas no centro da vila. A Sala de Leitura foi estabelecida como uma biblioteca pública na década de 1850 pelo filantropo vitoriano Charles Lord-Denton, e as Salas de Assembleias foram adicionadas nos anos 1900.
Os curadores das Salas de Assembleias estão envolvidos em uma longa disputa com os custódios das Casas de Caridade de Charles Lord-Denton, uma instituição beneficente separada ao lado, que oferece acomodações protegidas para um punhado de idosos residentes.
A disputa entre essas duas instituições de caridade é sobre um caminho que corre entre os dois edifícios, sobre os quais ambos reivindicam propriedade. De acordo com os curadores da Sala de Assembleias, os curadores da Almshouses ilegalmente barricaram as Salas da Assembleia, bloqueando o caminho com um portão com cadeado e erguendo uma placa exigindo que 24 horas de antecedência fossem dadas para o acesso.
Em uma carta escrita em abril do ano passado pedindo a ajuda do conselho paroquial, os curadores das Salas de Assembleias escreveram que eram “voluntários não remunerados que trabalham arduamente para entregar um local comunitário de primeira classe, e protegem as Salas de Assembléia em nome da comunidade paroquiana. Ao fazê-lo, tivemos que suportar um nível sem precedentes de coação injustificada e assédio por parte de uma instituição de caridade vizinha”.
Apesar da mediação profissional paga pelo conselho paroquial, esta disputa ainda não foi resolvida. Sue Davis, do The Almshouse Trustees, disse: ‘Estamos muito preocupados com os recentes ataques com ácido. Estamos lutando para pensar quem se beneficiaria com a realização dos ataques e consideraria qualquer sugestão de que estamos envolvidos com ofensas e difamação.’
“Os curadores da Assembléia de Salas agora reivindicam possuir terras que nos pertencem desde 1889 e que o Registro de Terras pesquisou duas vezes. Não estamos preparados para simplesmente entregar a terra às Salas de Assembléias, já que sua perda afetará a segurança, e a privacidade de nossos idosos residentes. É nosso dever, como curadores, protegê-lo, e estamos perdidos em ver qualquer base para sua reivindicação.’’
Como se esta fila indecorosa não fosse uma dor de cabeça para esta pequena aldeia de apenas 1.200 pessoas, os curadores da Assembléia de Quartos estão envolvidos em uma disputa feia por limites com um número de proprietários de terras que investiram em casas próximas em 2012.
Em uma ‘Declaração aos Paroquianos’ publicada no quadro de avisos da paróquia e no site da St. Briavels, os curadores afirmam que foram sujeitos a ‘severa atividade hostil’ desses proprietários.
Os curadores afirmam que uma série de vias de acesso e portais históricos que levam às Salas de Leitura, em uso desde meados do século 19, foram barricadas, incluindo saídas de emergência e uma rampa desativada.
A própria Sala de Leitura, um belo edifício vitoriano com vitrais, ficou inacessível nos últimos 18 meses, devido a uma série de cercas, portões, correntes e cadeados usados para bloquear portas e janelas. Os quartos outrora bem utilizados necessitam urgentemente de ser renovados, mas, apesar das subvenções da Comissão de Caridade, o trabalho não pode ser realizado atualmente.
A declaração dos curadores acrescenta: ‘Curadores e voluntários (incluindo os idosos) que tentam se aproximar de qualquer uma das quatro portas do prédio da Sala de Leitura foram perseguidos e ameaçados, o que é uma questão de registro policial.
– Esses senhores de terra conduziram uma campanha de incômodo e intimidação, barricando as pessoas dentro das Salas de Assembléias com nossas próprias lixeiras, destruindo nossa parede do pátio com uma marreta enquanto mães e crianças estavam dentro e vandalizando as saídas de incêndio.
Os donos de casas compradas e arrendadas, que possuem os chalés e os alugam, se recusaram a comentar quando foram abordados por jornalistas nesta semana. A questão de quem é dono da terra deve ser resolvida pelos juízes da Suprema Corte de Londres no final deste ano. Os curadores estão usando seu próprio dinheiro para financiar o caso, em vez de mergulhar nos próprios cofres da instituição de caridade.
Mas, enquanto está claro que as tensões estão em alta em meio a essas filas em andamento, é realmente possível que alguém envolvido recorra a meios tão horríveis para direcionar seu argumento para casa?
Os moradores de St. Briavel certamente pensam assim. “A suspeita é que essas linhas estão ligadas aos ataques com ácido”, diz uma das vítimas.
Um porta-voz da polícia de Gloucestershire disse que a força estava “ciente de que há preocupações da comunidade na Floresta de Dean depois de relatos recentes de uma onda de ataques com ácido contra carros”.
Ele acrescentou que, enquanto uma mulher foi presa em conexão com a peruca e o incidente com a máscara do diabo, ela foi libertada sem nenhuma outra ação após “investigações extensas”, e nenhum criminoso foi identificado ou evidências forenses foram recuperadas. “Estamos cientes de uma disputa civil em andamento em St. Briavels”, disse ele.
Até mesmo a polícia de Gloucestershire parece reconhecer uma conexão entre todos esses eventos. E, no entanto, por enquanto, a “mulher do diabo” de Forest of Dean evitou a justiça.
Se ela vai ou não atacar novamente, ainda precisa ser vista. Mas até que ela e seus conspiradores sejam apanhados, o clima de medo que se instalou sobre essa aldeia idílica parece se prolongar.